Исаакиевский собор сегодня по праву считается одной из самых известных достопримечательностей нашего города, но лишь немногие знают, что возводившийся по проекту Огюста Монферрана, молодого архитектора из Шайо (Франция), на протяжении 40 лет (с 1818 по 1858 годы) собор является четвертым православным храмом, носящим имя преподобного Исаакия Далматского и построеном на этом месте.
Первый Исаакиевский собор представлял собой рубленную из бревен церковь, которая была возведена рядом с Адмиралтейством в 1707 году, тогда же она была освящена. День рождения Петра I по юлианскому календарю приходился на день памяти святого Исаакия Далматского, отсюда и выбор названия храма, который задумывался как главный храм Петербурга. Проект строительства храма осуществлялся на средства Адмиралтейства, а курировал работы граф Ф.Апраксин, монтаж шпиля же был поручен инженеру Х. ван Болесу, специально приглашенному из Голландии. Именно в этом храме в 1712 прошла церемония венчания Пётра I и Екатерины Алексеевны. Город рос, и очень скоро храм перестал отвечать требованиям, которые предъявляли к главному храму столицы.
Вторую церковь в 1717 году лично закладывает Петр I, строительство ее продолжается до 1724 года. Работы возглавляют сначала Г.Маттарнови, затем Н.Гербель, а достраивает собор Я.Неупокоев. Внешне вторая церковь имела значительное сходство с возводившемся в те же годы собором в Петропавловской крепости. Место расположения церкви было неудачным — она находилась на месте, где ныне стоит памятник Петру I: из-за близости не одетой в то время в гранит Невы фундамент постоянно подмывало и подтапливало, в добавок вследствие попадания молнии в 1735 году в храме случился пожар. Комиссия во главе с С.Чевакинским по обследованию храма пришла к выводу о невозможности его восстановления.
В 1761 году возведение третьего Исаакиевского собора возглавил С.И.Чевакинский. Очень скоро ушедшего в отставку Чевакинского на его посту сменил А.Ринальди, создавший красивейший проект собора. Но после смерти Екатерины II архитектором был назначен В.Бренна, который строительство собора спешно завершил, забрав все материалы на строительство Михайловского замка. Собор вышел недостроенным, вызывал насмешки, но в 1802 году традиционно 30 мая был освящен.
Уже в 1809 году был объявлен конкурс на строительство четвертого собора. Работы осложнялись поставленным условием по сохранению в возводимом храме трех освященных алтарей. В конкурсе принимали участие лучшие зодчие, но их проекты не устраивали Александра I. Удача улыбнулась молодому недавно приехавшему в Петербург французскому архитектору О.Монферрану, которого представил ко двору инженер А.Бетанкур, отвечавший за поиск архитектора. Искусно выполненные Монферраном рисунки произвели на Александра I хорошее впечатление, и выбор был сделан, не смотря на то, что за представленными рисунками не было никаких технических обоснований. Монферран был назначен «императорским архитектором» и в 1818 году приступил с строительству четвертого Исаакиевского собора. Этот проект стал делом всей его жизни. Архитектор скончался 28 июля 1858 года, менее чем через месяц после торжественного освящения собора 30 мая 1858 года.
Исаакиевский собор выглядит особенно величественным с воды для тех, кто открывает для себя Петербург на байдарках и каяках.
